Родился в Ленинграде.  В 1940 году семья переехала из Ленинграда в  г. Молотовск (ныне Северодвинск), куда отца Пикуля направили на работу. В 1941 году Валентин сдал экзамен за пятый класс и поехал на каникулы к бабушке в Ленинград.

Из-за начавшейся войны вернуться до осени не удалось. Матери с сыном пришлось пережить первую блокадную зиму в Ленинграде, а в 1942 году они выехали по «Дороге жизни» в Молотовск. В 1943 году Пикуль окончил школу юнг на Соловецких островах по специальности «рулевой-сигнальщик» и был отправлен на эскадренный миноносец «Грозный» Северного флота, где прослужил до конца войны.

После победы был отправлен в Ленинградское подготовительное военно-морское училище. По его представлению курсант Пикуль в 1946 году был награждён медалью «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.».

Решив посвятить себя литературному творчеству, Пикуль занялся самообразованием  и начал посещать объединение молодых писателей, которым руководил В. А. Рождественский.

В 1962 году Валентин Пикуль переехал в Ригу, где прожил до самой смерти.

За сорок лет литературной деятельности Валентин Пикуль создал около тридцати романов и повестей. Книги Пикуля пользуются большим спросом и издаются и переиздаются многотысячными тиражами.

Писатель - лауреат Государственной премии РСФСР имени А.М. Горького за роман «Крейсера» (передал пострадавшим от землетрясения в Армении), лауреат литературной премии Министерства обороны СССР (1968) за роман «Из  тупика» (отдал рижскому госпиталю, где лечились воины-«афганцы»), лауреат премии имени М.А. Шолохова посмертно (1993, за роман «Нечистая сила»).

Кавалер ордена Трудового Красного Знамени (1978, 1988), кавалер ордена Дружбы народов, кавалер ордена Отечественной войны 2-й степени. Награжден медалями «За оборону Ленинграда», За оборону Советского Заполярья» и «За победу над Германией».