Родился в городе Орске Оренбургской области. В 1931 г. вместе с родителями переехал в Москву. Со школьной скамьи был призван в армию и закончил войну командиром артиллерийского орудия.

В годы Великой Отечественной войны Юрий Васильевич в качестве артиллериста прошёл длинный путь от Сталинграда до Чехословакии. Его фронтовой путь отмечен орденами и медалями, среди них есть и боевые награды: орден Отечественной войны I степени, две медали "За отвагу", медали "За оборону Сталинграда", "За победу над Германией".

В 1946 г. Бондарев стал студентом Литературного института имени М. Горького в Москве. С 1949 г. в журналах начали появляться первые рассказы Бондарева. Первый сборник его рассказов – «На большой реке» вышел в 1953 году. Очень скоро Ю. В. Бондарев стал одним из самых печатающихся авторов. Произведения Бондарева переведены более чем на 70 языков. По его произведениям сняты художественные фильмы.

Юрий Бондарев всё своё творчество посвятил тяготам войны, судьбам, опалённым её горячим дыханием, героизму солдат и офицеров, высокой ценой оплативших Победу.

Широкую известность писателю принесли повести «Батальоны просят огня» (1957 г.) и «Последние залпы» (1959 г.). Они явились образцами жанра лирической фронтовой повести.

За свои произведения и сценарии к фильмам писатель неоднократно становился лауреатом Государственных и Международных премий, награжден орденами и медалями.